Étymologie

• Le mot « zodiaque » vient du latin zodiacus, du grec dzôdiakos, de zôon, ce qui signifie « être vivant ».
  La roue du zodiaque est aussi appelée « la roue de la vie » ou « la roue des animaux ».
   
• Le mot « tropical » vient du latin tropicus, qui signifie « qui est relatif au solstice » et du grec ancien tropikos, qui signifie « qui est relatif à un tour, à un changement, un solstice ».

Le zodiaque tropical

Le zodiaque tropical a été créé au 5^ème siècle avant J.C (voir son histoire) pour suivre le mouvement du Soleil et des planètes, depuis la Terre. À l'origine, c’est une bande large de 17°, dont l’écliptique occupe le milieu, qui contient les orbites de toutes les planètes visibles à l'époque (de Mercure à Saturne), Mercure ayant l'inclinaison la plus élevée par rapport à l'écliptique (7°).

Cependant, depuis cette époque, nous avons découvert d'autres objets célestes dont l'inclinaison est bien supérieure, notamment la planète naine Éris, dont l'inclinaison est de 44°. Ainsi, « l'enclos » s'est ouvert et s'étend sur toute la surface de la sphère céleste.

La roue du zodiaque est une représentation de la sphère céleste. C’est un repère, une grille fixe. Elle a été construite en fonction des équinoxes et des solstices. Il permet de suivre le parcours du Soleil au rythme des saisons.

La sphère céleste

Vu depuis la Terre, la sphère céleste est une sphère imaginaire, de rayon arbitraire. Les positions des objets célestes ainsi que leurs trajectoires apparentes dans le ciel, sont marquées sur la surface interne de la sphère.

L'écliptique

Du point de vue géocentrique, l’écliptique correspond au trajet du Soleil autour de la Terre. L'astrologie occidentale utilise majoritairement le système géocentrique.

Du point de vue héliocentrique, l’écliptique correspond au trajet de la Terre autour du Soleil. Le système héliocentrique est utilisée avec l'astrologie sidérale et le zodiaque des constellations.

L'équateur céleste

L’équateur céleste est la projection de l’équateur terrestre sur la sphère céleste. Du fait de l’inclinaison de l’axe de la terre, l’équateur est incliné de 23°26 par rapport au plan de l’écliptique.

Les 4 saisons des climats tempérés

Le zodiaque tropical a été construit en fonction des équinoxes et des solstices. Il permet de suivre le parcours du Soleil au rythme des saisons.

Le degré zéro du zodiaque correspond au degré zéro du signe du Bélier, quand le Soleil arrive à l'intersection de l'équateur (mouvement ascendant). C'est l'équinoxe de mars, le début du printemps dans l'hémisphère nord. C'est le point vernal (du latin vernalis qui signifie « printanier »).

1.  Équinoxe de mars : le Soleil entre dans l’hémisphère Nord et arrive au point d’intersection entre l’équateur céleste et l’écliptique, c’est le point vernal. Le Soleil entre dans le signe du Bélier.
    
2. Solstice de juin : le Soleil arrive à son point le plus au Nord de l’équateur céleste (position qui correspond à la latitude du Tropique du Cancer sur Terre), il entre dans le signe du Cancer.
    
3. Équinoxe de septembre : le Soleil quitte l’hémisphère Nord et arrive au second point d’intersection entre l’équateur céleste et l’écliptique. Le Soleil entre dans le signe de la Balance.
    
4. Solstice de décembre : le Soleil arrive à son point le plus au Sud de l’équateur céleste (position qui correspond à la latitude du Tropique du Capricorne sur Terre), il entre dans le signe du Capricorne.

Par exemple, dans l'hémisphère Nord, pour 2018 et 2017, le début de chaque saison est à ces dates et heures (en Temps Universel (T.U.)) :

LA PRÉCESSION DES ÉQUINOXES

La précession des équinoxes est le lent changement de direction de l'axe de rotation de la Terre, provoqué par le Soleil et les forces des marées de la Lune qui s’exercent sur le renflement équatorial de la Terre. Ce mouvement aboutit à déplacer l'orientation du pôle Nord parmi les étoiles, en sorte que, au fil des siècles, nous changeons d'étoile polaire. Ce mouvement de l'axe des pôles terrestres entraîne avec lui celui de l'équateur, et de ce fait, le point vernal précède chaque année sa position antérieure sur l'équateur par rapport à l'écliptique. (Wikipédia)

Le point vernal utilisé en astronomie est actuellement situé dans la constellation des Poissons.